Индийский стартап Alteon, основанный 20-летним предпринимателем, привлёк инвестиции от Lachy Groom — одного из основателей платёжного сервиса Remitly. Компания работает над автономными летательными аппаратами, которые смогут оставаться в воздухе до года, используя энергию ветра.
Идея проекта — аппарат с электрической силовой установкой, который поднимается в восходящий поток воздуха и фактически парит, подзаряжая батареи без расхода топлива. По замыслу авторов, такая схема позволит держать машину в небе месяцами и выполнять задачи, где обычные дроны и спутники неудобны или дороги.
Alteon делает ставку на сразу несколько сценариев использования. Среди них — мониторинг сельского хозяйства, отслеживание лесных пожаров, наблюдение за границами, связь в удалённых районах и сбор метеорологических данных. Главное преимущество перед спутниками — постоянное присутствие над конкретной точкой и более высокое разрешение съёмки. Перед обычными беспилотниками — многодневная автономность без подзарядки и оператора.
Кто именно стоит за проектом и какие ещё инвесторы участвовали в раунде, в исходных материалах не уточняется. Известно, что Lachy Groom известен по соучредительству Remitly и активным ангельским вложениям в технологические компании на ранней стадии. Его участие в Alteon говорит о том, что на западе нишевых беспилотников индийский стартап рассматривают как перспективное направление с потенциалом крупного рынка.
Технически подобные аппараты относятся к классу «змейковых дронов» (airborne wind energy). Концепция известна давно: ещё в 1970–1980-х в США и Канаде экспериментировали с буксируемыми генераторами, но дальше прототипов дело не пошло из-за нестабильности конструкций и сложностей управления. Alteon делает упор на автономный полёт и длительное парение в термических потоках — это снижает нагрузку на аппарат и упрощает задачу пилотирования.
Индия для подобного проекта — не случайный выбор. В стране большое сельское хозяйство, протяжённые границы и регионы со слабым покрытием связи, где дроны с длительной автономностью могут быть востребованы у фермеров, силовых структур и операторов связи. Кроме того, в Индии дешевле инженерный персонал и производство комплектующих, что важно для стартапа без серийной продукции.
Alteon пока находится на ранней стадии: компания не объявляла дату первого коммерческого полёта и не раскрывала характеристик прототипа. Инвестиции Groom позволят довести машину до лётных испытаний и подготовить коммерческую модель. Дальнейшие шаги проекта будут зависеть от результатов тестов и того, удастся ли команде решить ключевую задачу — удержание аппарата в воздухе непрерывно в течение недель и месяцев.
В перспективе Alteon конкурирует не только с другими разработчиками БПЛА, но и с операторами спутниковых группировок, которые наращивают число низкоорбитальных аппаратов. У обоих подходов свои ограничения: спутники дороги в запуске и ограничены по разрешению, дроны — по дальности и зависимости от погоды. Если индийскому стартапу удастся выйти на месяцы автономного полёта, это открывает нишу, где сегодня нет готового решения.
