Стартап Rendezvous Robotics из Колорадо привлёк $20 млн посевных инвестиций на разработку модульных космических аппаратов, которые после выхода на орбиту должны самостоятельно собираться и менять конфигурацию. Раунд возглавили фонды MaC Venture Capital и Toyota Ventures, к участию присоединились эндаумент Мичиганского университета, Astera, Industrious Ventures, Aurelia Foundry, ATX Venture Partners и Mana Ventures.

Деньги пойдут на разработку аппаратов, лётные демонстрации и расширение команды. Компания, которую основали Ариэль Экблау и генеральный директор Джо Лэндон, готовится к орбитальной демонстрации не раньше апреля 2028 года. По плану миссия развернёт семь независимо запущенных «плиток» — модулей, которые сблизятся друг с другом, соединятся в аппарат большего размера, затем разъединятся и соберутся уже в другой конфигурации. Всё это без внешней роботизированной помощи. Такой подход призван обойти ограничения размеров, которые задаёт обтекатель ракеты.

По словам компании, каждая плитка способна работать автономно, а затем за счёт систем автономной навигации, совмещения и стыковки объединиться с другими блоками. Готовую конструкцию в дальнейшем можно перестраивать по мере изменения задач миссии.

Технология выросла из исследовательского проекта TESSERAE, который Экблау вела в MIT, а позже — через Aurelia Institute. Ранние версии аппаратуры летали на ракете New Shepard компании Blue Origin и в двух миссиях к Международной космической станции. Эти испытания проверяли элементы самосборки в микрогравитации.

«Видение TESSERAE никогда не сводилось к простому соединению плиток в космосе. Оно было в том, чтобы заново осмыслить, как мы строим за пределами Земли», — отметила Экблау. По её словам, десятилетиями форма аппаратов определялась тем, что помещается в ракету, и команда бросает вызов этому ограничению.

Сейчас на Земле идёт наземная отработка. В ноябре 2026 года запланирована серия полётов по параболической траектории: там проверят электромагнитные приводы и движение модулей при коротких периодах микрогравитации. Отдельный эксперимент на МКС назначен на декабрь — с аппаратурой TESSERAE пятого поколения. В нём 32 плитки попытаются автономно собрать трёхмерную конструкцию в контролируемой среде микрогравитации. Этот опыт относится к прежней исследовательской программе, тогда как миссия 2028 года испытает уже новую архитектуру свободнолетающих аппаратов Rendezvous.

Семь плиток в демонстрации 2028 года развернутся из купленного места в попутной миссии и попробуют автономную сборку в свободном пространстве. Затем аппарат разделится и состыкуется заново в иной конфигурации — так компания проверит, можно ли менять физическую компоновку космического аппарата после запуска.

В долгосрочной перспективе Rendezvous рассчитывает на более крупные орбитальные конструкции: они могли бы дать больше места для генерации энергии, аппаратуры связи, сенсоров и вычислительных модулей, чем традиционный аппарат, собранный на Земле.

«Мы меняем само представление о том, как строится космический аппарат, — добавил Лэндон. — Представьте аппараты с энергосистемами мегаваттного масштаба, огромными антеннами связи и наблюдения и возможностью расширяться и перестраиваться по мере изменения задач. Мы создаём аппараты совершенно иного масштаба, способные наращивать возможности после запуска и брать миссии, которые попросту непрактичны при нынешних подходах к сборке».