НХЛ утвердила существенное повышение потолка зарплат. В текущем сезоне лимит составляет $104 млн, в следующем вырастет до $113,5 млн, а ещё через год — до $127,5 млн. Односезонный прирост в $14 млн стал крупнейшим в истории лиги.

По словам комиссара Гэри Беттмана, выручка лиги в этом сезоне достигла $8,1 млрд, и средства есть. Однако возможность потратить максимум есть далеко не у всех клубов.

Крупные рынки с высоким доходом готовы поглощать новые максимальные контракты, усиливать состав за счёт свободного агента и удерживать ключевых игроков. Для клубов малых рынков — Виннипега, Оттавы, Калгари, Колумбуса, Буффало, Юты — ситуация иная. Зарплаты выплачиваются в долларах, тогда как часть дохода в канадских клубов формируется в канадских долларах. Внутренние бюджеты ограничивают возможности даже при официальном потолке в $127 млн.

Агенты и руководители клубов уже предрекают, что после превышения планки в $100 млн до потолка реально дотянутся лишь около десяти команд. Остальные установят для себя более низкие «мягкие» потолки и будут откладывать средства на сезоны, в которых рассчитывают бороться за кубок. При этом минимальный порог расходов также растёт: недотрата влечёт штрафы. Система перераспределения доходов смягчает нагрузку, но не устраняет разрыв между рынками.

На рынок свободных агентов и обмены повышение потолка повлияет неравномерно. Клубы с крепкой финансовой базой получат дополнительные рычаги: они возьмут на себя крупные контракты или готовы переплатить за нужные позиции, понимая, что по мере роста потолка эти сделки станут меньше в процентном соотношении. Клубы с ограниченным бюджетом, скорее всего, станут активнее продавать зарплату, вместо того чтобы её нести.

С контрактами звёзд ситуация обещает быть принципиальной. Коннор Макдэвид выйдет на рынок неограниченных свободных агентов в 2028 году, когда потолок составит $127,5 млн, — это задаст новую планку для топовых контрактов.

Разрыв между богатыми и менее обеспеченными клубами, по прогнозам, расширится. Некоторые малые рынки справятся за счёт грамотного владения и перераспределения доходов, другим придётся либо тратить на уровне лидеров, либо принять иную модель соревнования. Следующие годы построения состава будут сильно отличаться от нынешних.