Разыгрывающий «Оклахома-Сити Тандер» Шей Гилджес-Александер стал чемпионом NBA и получил титул MVP — притом что несколько лет назад он наблюдал, как его ровесники по молодому поколению защитников добиваются успеха быстрее него. Лука Дончич уже тогда собирал награды сборных всех звёзд, Трэ Янг выводил «Атланту» в финал конференции, Джей Морант играл в плей-офф. Сам Гилджес-Александер из-за травмы смотрел, как «Оклахома-Сити» завершает сезон с показателем 22 победы при 50 поражениях.

Путь через ранние оценки

История игрока началась с неудачи: в старшей школе его не взяли в состав юниорской команды. «Там было очень много людей, много девятиклассников, которые в баскетболе были сильнее меня», — признал он в разговоре с ESPN. Но уже через год он вышел в старте и за школьную команду, и за состав в AAU. Первый контракт уровня NCAA ему предложил Бингемтон, а затем игрок выбрал «Кентукки».

Даже там рейтинг ничего не гарантировал: в его наборе пять первокурсников стояли выше по рейтингу, а в начале сезона он выходил со скамейки за Куэйдом Грином. К концу года Гилджес-Александер стал MVP турнира конференции SEC и попал в лотерею драфта.

Сэм Прести, генеральный менеджер «Тандер», заметил стабильность игрока во время скаутинга «Кентукки», хотя поначалу больше внимания привлекали другие проспекты.

Контракт на 172 миллиона и «черепаха»

Пока клуб перестраивался, Гилджес-Александеру приходилось сохранять веру в себя на фоне успехов Дончича, Янга и Моранта. Прести разделял эту веру, но настаивал, что команде нужно время. Свою мысль он передал через детскую книгу «Черепаха и заяц» — подарил её игроку и связал мораль с предстоящей работой. «Это длинная гонка, просто продолжай работать», — вспоминал Гилджес-Александер.

В 2021 году «Оклахома-Сити» подкрепила доверие контрактом на 172 миллиона долларов на пять лет. На тот момент Гилджес-Александер ещё ни разу не участвовал в матче всех звёзд, а соглашение не содержало опции игрока. «Это похоже на партнёрство. Я не работаю на него, он не работает на меня. Мы в этом вместе», — сказал баскетболист.

Прогресс ускорился: в сезоне 2022/23 он набирал в среднем 31,4 очка и впервые попал на матч всех звёзд. Побед «Тандер» становилось всё больше — 40, затем 57, затем 68. После вылета от «Далласа» в плей-офф 2024 года Прести усилил состав, обменявшись за Алекса Карузо и подписав Айзейю Хартенштейна.

Следующий сезон принёс клубу чемпионство, а Гилджес-Александеру — звание лучшего снайпера лиги, награду MVP и титул MVP финала.

Прести при этом признаёт, что никто не мог предвидеть всё, чего игрок добился. Урок скорее в другом: ранняя оценка не приговор. Сегодня рядом с кубками Гилджес-Александера стоит статуэтка черепахи — ещё один подарок от Прести, символизирующий путь от разочарований до главных наград.