Сеульский субъединица NCT — NCT 127 — отметила десять лет с момента дебюта. Несмотря на службу участников в армии и перемены в составе, группа сохраняет прежний напор: их седьмой студийный альбом Blingy, по словам Джонни, должен стать заявлением: «NCT 127 вернулись».

Последние два года для коллектива выдались относительно тихими. В 2024-м лидер Тэён ушёл на обязательную военную службу, затем — обладатель глубокого баса и ямочек на щеках Джэхён. К концу 2025 года они почти завершили службу, параллельно в строй вернулись Доюн и Чону — итого пять человек (плюс Джонни, Юта и Хэчан) повели камбэк. В интервью Billboard музыканты рассказали о подготовке: ради изменений в составе им пришлось перераспределять партии почти в каждой песне сет-листа.

Главным синглом альбома стала Piñata, живую премьеру которой группа дала на KCON LA 14 августа. Тэён, участвовавший в постановке хореографии, вспоминает первую репетицию на полную мощность: «Я не то что потел — с меня просто лило. Как после CrossFit, только тяжелее». Когда лидер предложил несколько сокращений, участники их отвергли. «Я тогда почувствовал: ребята не изменились — у всех есть это желание делать всё на максимуме», — говорит он. У Тэёна, по его признанию, амбиций чуть меньше, но с помощью команды он справляется.

Выбор заглавного трека тоже прошёл не без споров. Менеджмент продвигал Piñata, A&R настаивал на Legacy, но участники сами проголосовали за Blingy. «Эта песня заставляет остановиться и прислушаться», — объясняет Джонни.

Параллельно обсуждается фирменное звучание группы, которое они называют «Neo». Один из самых узнаваемых треков NCT 127 — Sticker — до сих пор вызывает споры из-за своей какофонической флейты. «Либо ненавидишь, либо любишь», — говорит Джонни. По его словам, именно дерзость привлекает фанатов: они слышат «что это вообще такое?» и остаются. Хэчан считает эталоном «Neo» трек Mad Dog: кислотный, резкий, с мелодичным бриджем после скрипучего дабстеп-дропа. Юта признаётся, что уже не понимает, что такое Neo, а Тэён формулирует просто: «Нет никакой Neo-песни. Neo — это голоса участников».

Без Доюна и Чону альбом получился чуть мягче по части необычных вокалов, но оба они появились на треке 127 Million Miles — благодарности поклонникам. Тэён говорит о нём: «Даже если мы далеко друг от друга, мы всё равно можем быть вместе».

Отдельная тема — контракты. В апреле этого года, когда NCT отметили десятилетие, Марк Ли первым из участников решил не продлевать сотрудничество ни с SM Entertainment, ни с группой. Джонни подчёркивает, что решение не было поспешным: обсуждения начались ещё до призыва, больше двух лет назад. «Каждый из нас хотел разного, поэтому разговор занял столько времени», — говорит Тэён. По его словам, нельзя сказать, что все остались полностью довольны, но работать теперь «в лучших условиях, чем раньше».

Новый статус дал участникам больше творческой свободы — и больше разногласий с A&R. «Жалобы после пересмотра контракта только выросли», — улыбается Тэён. Юта тут же поправляет: «Только у него». Тэён не скрывает: «Раньше я тоже много жаловался. Теперь жалуюсь ещё больше». При этом группа по-прежнему признаёт компетентность команды: продюсеры приходят с видением альбома, участники это учитывают.

Тэён, подписавший контракт с дочерней структурой SM — лейблом KRM, признался, что раньше критиковал большое число иностранных продюсеров в титрах. Со временем взгляд изменился: «Только потому, что они иностранцы, не значит, что они пишут в отрыве от контекста. Они приезжают в Корею на сонг-кэмпы, изучают корейскую культуру и истоки K-pop — и знают больше, чем я ожидал».

В июле в двух крупных городах США появились билборды «Did you miss us?» — фанаты приняли это за анонс североамериканских дат тура REDLINE. Джонни сам поспешил развеять слухи: «Не хотел зря обнадеживать». На вопрос о будущих гастролях он ответил коротко: «Определённо планируются на следующий год». Альбом, по его словам, группа хочет записать сразу же, когда в 2027-м сможет работать в полном составе. На вопрос о планах после 2027-го Тэён отвечает осторожно: «Давайте сначала переживём 2027-й».