«Хьюстон Рокетс» в сезоне 2024/25 оказались в схожей ситуации с «Сакраменто Кингз» образца 2022/23. Тогда «Кингз» неожиданно заняли третье место в Западной конференции и прервали многолетнюю засуху без плей-офф, но их успех оказался кратковременным. Аналогично, «Рокетс» финишировали вторыми на Западе, но не смогли продвинуться дальше в следующем сезоне, потерпев поражение от «Лос-Анджелес Лейкерс». Эксперты отмечают, что «Рокетс» могут упустить свой шанс, пока не осознали, что лучшее время уже прошло.

Основной причиной пессимизма стало отсутствие двух ключевых игроков большую часть второй половины сезона. Стивен Адамс, центровой команды, выбыл до конца сезона из-за травмы. До его травмы «Рокетс» занимали третье место по атакующему рейтингу, седьмое по оборонительному и четвертое по общему. После его ухода эти показатели упали до 14-го, 9-го и 11-го мест соответственно. Удивительно, но отсутствие Адамса, несмотря на его скромные 5,8 очка за игру, сказалось прежде всего на атаке. Команде не хватало креативности и пространства, что затрудняло создание моментов в позиционном нападении. Однако Адамс, как лучший подбирающий в нападении, обеспечивал множество вторых шансов (100-й перцентиль по показателю ofenssive rebounding rate, по данным Cleaning the Glass), что нивелировало проблемы с реализацией первого броска. Его возвращение, как ожидается, вернет команде прежнюю идентичность, основанную на жесткости и физической мощи.

Еще одной серьезной потерей стало выбывание разыгрывающего Фреда ВанВлита, который пропустил весь сезон из-за разрыва передней крестообразной связки. ВанВлит был мозгом команды на площадке, организуя игру, помогая партнерам и создавая моменты. В сезоне 2025 против «Уорриорс» команда была на 28,1 очка хуже в нападении, когда ВанВлит находился на скамейке. Его помощь была критически важна для Кевина Дюранта, которому приходилось выполнять слишком большой объем работы.

В сезоне 2026/27 ожидается увеличение общего количества игр, проведенных этими двумя игроками, что дает повод для оптимизма. «Рокетс» — очень молодая команда. В отличие от «Кингз», в составе которых были уже состоявшиеся игроки, у «Рокетс» есть потенциал для внутреннего роста. Пять ключевых игроков, включая Эмена Томпсона, Джабари Смита-младшего, Рида Шеппарда, Алперена Шенгюна и Тари Исона, будут моложе 25 лет. Эмен Томпсон, подписавший крупное продление контракта, является лидером этой группы. Несмотря на поражение от «Лейкерс», команда играла на равных с соперником во время его пребывания на площадке.

Возвращение ВанВлита позволит Смиту-младшему играть в более комфортной роли. Он обладает всеми качествами современного игрока, но без надежного плеймейкера ему сложно раскрыть свой потенциал. То же касается и Исона. Шеппард, вынужденный закрывать дыру, оставленную ВанВлитом, показал себя достойно, но ему не хватало опыта и мощи для роли стартового разыгрывающего. Возвращение ветеранов снимет с него часть нагрузки. Также стоит отметить Маркуса Смарта, приобретенного в межсезонье. Обладая схожими с ВанВлитом качествами, он может стать страховкой на случай проблем с разыгрывающим и усилить команду.

На бумаге «Рокетс» обладают всеми необходимыми качествами для успеха: глубина состава, атлетизм, талант, физическая мощь и четкая игровая идентичность. В прошлом сезоне они не смогли сделать шаг вперед из-за отсутствия ключевых игроков. Теперь, с их возвращением, появлением опытного игрока и ростом молодых талантов, команда выглядит сильнее. Однако остаются вопросы по поводу формы Дюранта, его склонности к травмам и слабостей Шенгюна. Эти факторы не позволяют ставить «Рокетс» в один ряд с фаворитами конференции, такими как «Оклахома-Сити Тандер» и «Сан-Антонио Спёрс». Тем не менее, «Рокетс» будут бороться за выход во второй раунд плей-офф с «Лейкерс», «Миннесотой Тимбервулвз» и «Денвер Наггетс». В плей-офф, где многое решают индивидуальные противостояния, у них есть шанс преподнести сюрприз.