«Эдмонтон Ойлерз» — одна из немногих команд НХЛ, на результат текущего сезона которой смотрят с особым напряжением. Состав на бумаге остался прежним: Коннор Макдэвид и Леон Драисайтл по-прежнему формируют одну из самых опасных атакующих пар в лиге, а Эван Бушард постепенно подтверждает статус элитного защитника. Трейд Нёрса позволился избавиться от крупного контракта, а ротация получила реальную скорость для агрессивной силовой игры. Разрыв в таланте между «Ойлерз» и большинством соперников пока не сократился.
Но именно эта ситуация превращает сезон в испытание другого рода. Макдэвид входит в свой двенадцатый сезон в НХЛ, у него осталось два года по новому контракту, а после 2027–28 он станет неограниченно свободным агентом. За карьеру он сделал всё, что может хоккеист в НХЛ, кроме одного — выиграл Кубок Стэнли. С каждым сезоном без трофея шум вокруг его будущего усиливается, и рано или поздно давление становится невыносимым даже для преданного клубу игрока. Этот отсчёт сейчас ведётся громче, чем когда-либо.
К этому добавляется тренерский вопрос. Назначение Дэйва Бабкока вызвало споры ещё до первого матча, и критика не стихла. Публично решение раскритиковали, в частности, Марк Мессье. Если новый подход не сработает и «Ойлерз» снова не достигнут цели, прикрытия для организации не останется — под пристальное внимание попадут тренер, руководство и сам Макдэвид.
Для команды это означает, что каждая игра в этом сезоне несёт дополнительный вес. Медленный старт при новом, неоднозначном тренере — не просто неудачная полоса, а готовое топливо для критиков внутри и за пределами клуба. «Эдмонтон» по-прежнему располагает достаточным талантом, чтобы вернуться в финал Кубка Стэнли. Однако давление конкретного сезона, сужающееся окно Макдэвида, ставка на Бабкока и внимание всей хоккейной общественности к каждому шагу делают эту кампанию одной из самых беспощадных в истории «Ойлерз» за последние годы. Потолок по-прежнему очень высок, но запас на ошибки исчез.
