28 сентября 1976 года вышел «Songs in the Key of Life» — 18-й студийный альбом Stevie Wonder. Двойная пластинка дебютировала на первом месте в Billboard 200 и провела в этой позиции 14 недель. Пятьдесят лет спустя артист готовит национальный тур, в рамках которого планируется исполнить альбом целиком. Об этом рассказал Billboard.
Задумка альбома едва не не состоялась. В начале 1975 года Wonder, которому было 25 лет, всерьёз рассматривал возможность завершить музыкальную карьеру. По информации автора книги 33 ⅓ Зета Ланди, музыкант намеревался переехать в Гану для гуманитарной миссии по помощи детям с ограниченными возможностями и объявил об этом на пресс-конференции в Лос-Анджелесе. Отдельный прощальный концерт также находился в разработке.
Руководство лейбла Motown не собиралось терять главную звезду. Berry Gordy предложил контракт на семь альбомов за семь лет за $37 млн с полным творческим контролем у Wonder. По данным Ланди, на тот момент это была самая крупная сделка в истории музыкальной индустрии.
Результатом стал двойной альбом, объединивший фанк, джаз, соул, классику и фьюжн. В его создании участвовало около 130 человек, среди которых Herbie Hancock, George Benson, Minnie Riperton, Dorothy Ashby, Greg Phillinganes, Bobbi Humphrey и Michael Sembello. Сам Wonder пояснял название как попытку отразить широту жизненного опыта: «Я понимал, что невозможно охватить всё, о чём говорит жизнь, но хотел передать то, что я чувствовал в тот момент».
Альбом принёс четыре Grammy в 1977 году, включая «альбом года» и «лучший поп вокальный номер (мужской вокал)». Синглы «I Wish» и «Isn’t She Lovely» стали хитами — первый возглавил Billboard Hot 100. В 2005 году пластинка получила сертификацию Diamond от RIAA и была включена в Национальный реестр записей Библиотеки Конгресса.
Музыканты, с которыми побеседовал Billboard, оценили значение записи. Bassist Meshell Ndegeocello назвал её «величайшим альбомом, записанным за мою жизнь». По словам участников записи, «Songs in the Key of Life» остаётся значимым ориентиром для новых поколений исполнителей.
