Кирей Ирвинг вернулся в состав «Даллас Маверикс» после 19‑месячного отсутствия и в своей первой игре против «Хьюстон» в Китае набрал 17 очков за 22 минуты, обеспечив победу команды со счётом 132‑115. Это также стал первый матч, где он выступил рядом с молодым форвардом Купером Флагом.

Трейд‑спекуляции уже начали обсуждать возможный обмен Ирвинга, упоминая такие варианты, как переход в Детройт, где он мог бы сыграть вместе с Кэйдом Каннингемом. Однако такие разговоры остаются гипотетическими: пока нет подтверждения, что «Маверикс» действительно рассматривают его продажу. По словам аналитика Бобби Маркса, Ирвинг может стать «X‑фактором» для любой команды, но это не значит, что Даллас готов к сделке.

Ирвинг отметил, что его возвращение открывает новые возможности для Флага. Он охарактеризовал молодого игрока как обладающего огромным потенциалом, который уже получает наставления и поддержку от ветерана. «Он будет вести «Маверикс» в будущее, на него можно положиться», – сказал Ирвинг в твиттере. Флаг, в свою очередь, провёл часть летних тренировок вместе с Ирвингом, работая над бросками из‑за низкого процента (29,5 % с трёхочковой линии в прошлом сезоне).

Статистика Флага в двух предсезонных матчах в Макао подтверждает его рост: 33 очка, 10 подборов, 10 передач, три перехвата и два блока за 45 минут игры. Сам Флаг отметил, что теперь он «находит свой голос» и чувствует большую уверенность благодаря уважению со стороны товарищей.

Внутри клуба руководство – главный тренер Джейсон Май, президент баскетбольных операций Масай Уджири и генеральный менеджер Майк Шмитц – сосредоточено на построении команды, где Флаг станет центральной фигурой. При этом они учитывают, что опытный Ирвинг может способствовать развитию молодого таланта, а не только выступать как потенциальный объект для обмена.

Таким образом, разговоры о трейде Ирвинга пока остаются лишь спекуляцией, тогда как реальная ценность его возвращения проявляется в поддержке и наставничестве, которое он предоставляет Куперу Флагу, помогая молодому игроку быстрее адаптироваться к NBA.